汉文帝虽然是被功臣们推举上去，做了皇帝，但在做皇帝之前，他曾经做了十五年的藩王。
在这十五年的藩王生涯当中，汉文帝经历了很多险峻的斗争，又经历了良好的教育。所以，汉文帝登基之后，虽然是被推举上去的，但他本人的政治手腕，已经十分高明，完全可以坐稳皇位了。
公元前203年，汉文帝出生于河南。当时正是楚汉战争最关键的时候，楚汉双方在荥阳一线展开了旷日持久的拉锯战。韩信则是已经率兵横扫北地，为刘邦集团争取到了很大的优势。而当时的刘邦，便坐镇河南一线，从正面牵制了项羽集团的主力。
虽然当时楚汉双方在打仗，但刘邦作为汉王，身边自然会带上一些后宫女子。战争闲暇时，也会宠信一下自己的妃子，完成传宗接代的光荣任务。在此期间，某一天，刘邦的两个宠妾，忽然提醒刘邦，说后宫有一个姓薄的女子，已经很久没有得到刘邦的宠幸了。
对于这个姓薄的妃子，刘邦其实印象很深。这位薄夫人原本是魏王的妻子，魏王是标准的战国魏国王族后裔，曾在秦朝末年举兵反秦。后来项羽大封十八路诸侯的时候，便把他重新封为魏王。而楚汉战争开始之后，这个魏王曾经摇摆不定，后来刘邦就直接把他给灭了。而在这个魏王被灭之后，他的后宫女子，也全部被刘邦抢了过来，充实了自己的后宫。
刘邦的这个举动，其实更像是胜利者的一种炫耀姿态，而并非真的喜欢魏王的妃子们。所以，那位薄夫人被他抢来之后，刘邦很快就把她给忘了。直到这时候，刘邦被自己身边的妃子提醒，这才想起了这位薄夫人。所以，就在这一天，刘邦便临幸了这位薄夫人。
而在这一天之后，这位薄夫人很顺利地就有了身孕。十个月之后，薄夫人生下了一个男孩，后来被刘邦取名为刘恒。
这就是后来的汉文帝。
刘恒出生之后，虽然是刘邦的亲儿子，但刘邦却压根没怎么管过他。一方面，就在刘恒出生的同时，楚汉战争便进行到了最后的阶段。不到一年之后，刘邦便在垓下决战干掉了项羽，顺利称帝开国。而汉朝开国之后，刘邦又一直忙着铲除其他异姓王，平定中原，实在是没空管孩子。
另一方面，在刘恒之前，刘邦已经有三个儿子了，而且后来陆续又生了四个。再加上刘邦对于那位薄夫人，也谈不上什么喜欢。如此一来，刘恒自然就更难得到关注了。
不过好在，刘恒的母亲薄氏，出身大族，是个很有见识的女子。在薄氏的教导下，刘恒虽然没有得到父亲的关心，但还是得到了良好的教育。
公元前196年，也就是刘恒八岁那年，山西那边发生了一场叛乱，而后刘邦率兵平定。平定叛乱之后，刘邦觉得还是应该从自己的儿子里面，挑一个来山西这边做王，最后便挑中了刘恒。于是，在八岁这一年，刘恒被封为代王，就藩山西太原。从此之后，接下来的十五年时间，刘恒和母亲薄氏，一直远离朝堂中心，也因此避开了接下来的那场惨烈斗争。
就在刘恒就藩一年之后，刘邦死了，而后刘恒的二哥刘盈即位，史称汉惠帝。因为汉惠帝即位时比较年幼，所以大权都掌握在太后吕雉手里。而吕雉掌权之后，为了稳固汉惠帝的皇帝宝座，便开始对刘邦的几个儿子下手。
更要命的是，七年之后，汉惠帝刚刚成年，便因病去世了。而汉惠帝去世之后，接下来的七年时间里，吕后先后立汉惠帝的两个儿子为皇帝。为了稳固皇权，吕雉针对刘邦儿子们的手段，也更加地激进。
等到吕雉临死之前，刘邦的八个儿子里面，就只剩下了老四刘恒，和老七刘长还活着了。
刘恒之所以能活下来，最重要的一个原因，就是因为他不受宠。在很长一段时间里，刘恒除了姓刘之外，其他方面完全不像是刘邦的儿子，刘邦也从来没搭理过他。再加上刘恒和薄氏这对母子，一直对吕后也比较恭敬，所以才能幸免于难。
而在这十五年当中，刘恒几乎每天都要担心，会不会被吕后下手杀掉，丝毫不敢有任何放松。少年时代的汉文帝，既要做好一个藩王，又要防备吕后对他下杀手。在这种环境的磨练下，汉文帝成年之后，心思和手腕，都已经变得极其老辣。
直到十五年之后随着吕后去世，以周勃和陈平为首的西汉勋贵集团，忽然发动政变，诛杀了外戚吕家，重新夺回了大权。而在这场政变之后，接下来，让谁来做皇帝，就成了一个核心问题。
原本吕后掌权的时候，立了刘盈的一个幼子做皇帝。但是，对于这个幼子的身份，千百年来却一直是一个谜。有人说，这个孩子是吕后抱养来的，并不是汉惠帝的亲儿子。也有人说，这个孩子就是汉惠帝的儿子，但是功臣勋贵集团不承认。
反正在这场政变之后，大家是打死都不肯承认，这个孩子是汉惠帝的儿子。所有开国功臣一口咬定，这个孩子就是抱养来的。既然这样，那这个孩子自然也就没资格继承皇位了，大家只能从刘邦的其他后裔当中，再挑一个，来继承皇位。
如此一来，按照古代的宗法继承制，汉惠帝这一支既然绝后，那接下来就得从汉惠帝的兄弟里面，挑选继承人。而汉惠帝的几个兄弟里面，此时在在世的，而且最为年长的，就只有刘恒了。
于是，公元前180年，以周勃和陈平为首的功臣集团，在铲除了外戚集团之后，派出使者，要去接刘恒回京城做皇帝。
然而接下来，当使者抵达山西，将这个消息告诉了刘恒之后，刘恒却表现得极为冷静和老辣。
首先，刘恒的第一反应，不是欣喜若狂，而是进行怀疑，怀疑是不是有人给他设了圈套。然后，刘恒将自己封国内的几个实权大臣，都召集了过来，询问他们的意见。
在得到这几个王国内的实权大臣的支持后，刘恒以卜卦为名，做出决定，决定要去继承皇位。在前往京城的路上，刘恒先派自己的舅舅，前往京城打探消息。等到舅舅探听出准确的消息之后，刘恒才抵达京城。
而到了京城之外，刘恒又让心腹手下，入城去探听情况，同时将他抵达的消息，告诉城里的那些大臣。如此一来，京城的那些功臣们，就只能出城去迎接刘恒。接下来，刘恒又迫使太尉周勃，当着所有人的面，在城外把传国玉玺交给了他，等于是在大庭广众之下，接受了皇位的传承。
这下子，刘恒已经等于是在入城之前，便已经即位了。而等到他入城之后，就算功臣集团想要搞点小手段，也已经无能为力了。
再之后，经过一番场面上的仪式，刘恒正式登基为帝。在登基的同时，刘恒撤换了皇宫周围的所有军队，负责守卫皇宫的将军，更是全都换成了自己的心腹，以此来保护自己的安全。除此之外，对于那些有着拥立之功的官员，汉文帝还大加赏赐，给他们加官进爵，分给了他们足够的好处。而对于那些刘氏宗亲，刘恒也大范围恢复他们的爵位，对这些同族宗亲大加拉拢。
经过这样一番操作之后，很快便有一大堆大臣，开始真心支持刘恒了。
而除了奖励之外，刘恒也没忘了立威。之前那个被功臣们废掉的小皇帝，直接被刘恒下令杀掉。同时，汉文帝开始以各种手段，逼周勃交权。而周勃本人也比较识趣，得知汉文帝的意图后，几乎没怎么反抗，便直接辞去了丞相之位，将丞相之位交给了另一位大功臣陈平。
但此时的陈平，身体情况已经很差了，根本无力威胁汉文帝的皇帝宝座。一年之后，陈平去世，周勃再次被功臣们推举为丞相。但没过多久，汉文帝又以诸侯应该去就藩为名，逼周勃离开京城。
经过这样一番操作之后，汉文帝已经拉拢了一大批支持者，而功臣集团的核心，也被他打压了下去。就这样，年纪轻轻的汉文帝，在即位之后，很快便坐稳了皇位，摆脱了功臣集团的束缚。
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自己封国内的几个实权大臣，都召集了过来，询问他们的意见。在得到这几个王国内的实权大臣的支持后，刘恒以卜卦为名，做出决定，决定要去继承皇位。在前往京城的路上，刘恒先派自己的舅舅，前往京城打探消息。等到舅舅探听出准确的消息之后，刘恒才抵达京城。而到了京城之外，